Konuya başlamadan önce saldırganlık ile ilgili kısa bir tanım vermek gerekir. Sosyal psikologlara göre saldırganlık, fiziksel ya da psikolojik acı vermeyi hedefleyen davranışlardır. Bir başka deyişle, kasıtlı olarak zarar ya da acı vermeye yönelik davranışlar sergilemek diyebiliriz.
Her ne kadar toplumda çoğu kişi, hakları için savaş veren gerçek ya da hayali haksızlıkları şikayet etmek için editöre mektup yazan ya da “tuttuğunu koparan” insanları “saldırgan” olarak algılanabilse de, saldırganlık kendini ifade etme gücüyle kesinlikle karıştırılmamalıdır. Benzer bir şekilde, cinsiyet ayrımının yapıldığı bazı toplumlarda fikrini açıkça söyleyen ya da sorumluluk alıp bir erkeği yemeğe davet eden kadınlar kimlikleri açısından saldırgan olarak nitelendirilebilir.
Bizim yukarıda yaptığımız tanım ise çok daha spesifik bir tanımdır. Yukarıdaki tanıma göre sergilenen davranış fiziksel ya da sözlü olabilir, amacına ulaşabilir ya da ulaşmayabilir. Sonuçta bu durum bir saldırganlık göstergesidir. Örneğin biri kafanıza bir nesne fırlatsa ve siz eğilerek kendinizi sakınsanız bile bu durum yine de saldırgan bir davranış olarak görülecektir.
Yine karşıdan karşıya geçerken size sarhoş bir şoför size kasıtlı olmadan çarparsa, her ne kadar size gelebilecek zarar çok fazla olsa bile bu durum saldırgan bir davranış olmayacaktır.
Düşmanca saldırganlık ile araçsal saldırganlık arasında bir ayrım yapmak gerekmektedir. Düşmanca saldırganlık öfke duygularından kaynaklanan ve acı vermeyi ya da yaralamayı amaçlayan saldırgan davranıştır. Araçsal saldırganlık ise araç birisinin canını yakmak olsa da amaç acı vermek değildir. Örneğin bir futbol karşılaşmasında savunma oyuncusu rakibine pozisyon vermemek ve topu almak için her şeyi dener. Topu almak ve kendi takım arkadaşlarına kazandırmak için genellikle kasten rakibinin canını da yakabilir. İşte bu durum araçsal saldırganlıktır.
Buna karşın rakibinin sportmenlik dışı hareketler yaptığını düşünüyorsa sinirlenip, oyunla alakası olmadığını bile bile özellikle rakibinin canını yakmak için bir hamle yapabilir. Bu durum ise düşmanca saldırganlıktır.
